1946 年6月26日拂晓,国民党30万军队以宣化店为目标,分四路围攻中原军区,悍然发动全面内战。李先念指挥中原军区主力部队分三路实施中原突围:向西突围的部队分为南、北两路,北路1.5万余人由中原局和中原军区率领,从信阳柳林、李家寨突破敌军封锁包围,随后又打破敌人的围追堵截,转移到陕南后,创建了豫鄂陕根据地;南路9000余人由王树声率领,冲破敌军的重重封锁线,强渡襄河,挺进武当山,创建了鄂西北根据地。向东突围的部队6000余人由皮定均率领,佯作主力在光山白雀园地区完成牵制敌人、掩护突围的任务之后,也冲破敌军的围追堵截,胜利进入苏皖解放区。中原军区其余部队则在掩护主力突围之后,继续就地坚持游击斗争。震惊中外的中原突围,打破了蒋介石“消灭中原共军”、制造第二个“皖南事变”的企图,并由此揭开了中国人民解放战争的序幕。